一本是指第一批次录取的本科大学，很多是211工程院校。二本是指第二批次录取的本科大学，大多数是一般的综合性大学。三本是指第三批次录取的本科大学，大多数是一些大学自主自办的二级学院等，收费比较高。
总体上来说，一本大学大都是部委直属大学或者“211工程”大学，或者是985大学，也是高考第一批录取的大学。一本是“公办范畴”的大学，学制为四年，毕业证书和学位证书都是相同的，是不标明几本的，只表明是本科，都以自己高校的名称具印的教育证书。
二本大学与一本大学相比，多为省属大学或者非“211工程”大学，是高考中第二批录取的大学。在师资力量、硬件设施等方面两者还是有一定差距的。不过能考上一本大学的学生毕竟是少数，大多数学生的分数线只能考上二本院校。
三本大学（现已有多省份取消三本批次）主要是指“独立学院本科院校”等，是“公办民助范畴”的大学。如今大部分省份都取消了三本招生，因而现在三本大学变成了独立院校，三本大学与二本、一本大学相比并没有本质的区别，学制都一样是四年。但是三本的学费较贵，一般是1万-3万不等，而一本和二本大学的学费一般在5、6千左右。一般都是一本、二本大学学费的几倍。
三者的共同点三本和一、二本在本质上没有什么区别(都是本科层次的高校)。一本、二本、三本都是属于“普通高等学校”教育系列，学制都为四年，毕业证书和学位证书都是相同的，是不标明几本的，只表明是本科，都以自己高校的名称具印，都是“普通高等学校”教育证书，所以一、二、三本的毕业生都将获得国家、国际、社会上都承认的学历证书。
