纸上谈兵一词，向来是被用来形容战国赵括的故事的。通常的看法纸上谈兵出自于《史记》，是司马迁创作的词语。指在纸面上谈论打仗，却没有实践经验，忽略了实际情况。逐渐被引申为比喻和形容空谈理论，不能解决实际问题的人。
赵国有一位将军名叫赵奢，因为屡立战功，被封为马服君。赵奢的儿子名叫赵括，他小时候就跟随父亲学习兵法，谈论用兵打仗的事头头是道。赵括曾经跟他的父亲赵奢辩论过如何用兵打仗，赵奢辩论不过他。但也不认同赵括所说。但其他人都认为赵括以后会是比他父亲还要厉害的将军，这些人中就包括赵孝成王。
后来，秦国大将白起统率百万雄兵讨伐赵国。赵国的大将廉颇，也率四十万大军在长平阻击秦军。两国在长平进行对峙，廉颇虽然连续几次战败，但都没有受到太大的损失。而是看出了白起带领的秦军人多，粮食的消耗也会更大大，不适合持久战。于是准备坚守，等待白起的秦军因粮草消耗太大而撤退。到时候在进行追击。
在廉颇的命令下，赵军凭借地理优势和险峻的地方固守进行防御，等待秦兵不战自退。秦赵两国军队在长平相峙许久，仍然不能有所突破。此时秦国派人前往赵国散步谣言，离间廉颇和赵孝成王的关系，称廉颇是准备拥兵自重。而廉颇此前又曾经数次在白起手里吃过败仗。多方因素之下，赵孝成王决心撤换赵军主将，使用被公认为天才，迟早会成为比赵奢和廉颇更强武将的赵括接替廉颇成为赵军主将。赵国上大夫蔺相如等人极力反对，认为赵括实战经验不足。还不足以代替廉颇，但由于赵孝成王的坚持。赵括依旧成为了赵军的统帅。
赵括到了前线后，改变了廉颇的战术，任用年轻敢战的军官，主动出击。与秦军展开正面交锋。试图用精锐部队一举击败秦军。迅速的结束战斗，但他面对的是经验丰富的名将白起。最终技高一筹的白起，引诱赵括的大军进了秦军的埋伏，赵括亲自带领部队奋力作战，寻找突围的机会。但被秦军弩箭射杀，赵军全面崩溃。大部分选择了投降，后被白起坑杀。一口气丧失了四十万部队的赵国元气大伤，不久后就被秦将王翦灭国。
后人遂以纸上谈兵来形容赵括。意指赵括虽然理论上的知识很强，但缺乏实际上的实战经验。
纸上谈兵的问题战国时期是没有纸的，司马迁作史记时纸也没有广泛应用。很明显，这个成语不可能是战国时出现的，也未必是司马迁发明的成语。纸上谈兵的雏形大约出现在唐宋，正式作为成语最早是在清代，代指书生用兵，跟赵括没有特别明显的关系。连《东周列国志》也没有这个说法。纸上谈兵一词何时出现，至今依旧存在疑问。但确实被公认是用来形容赵括的。
