挂印封金出自古典小说《三国演义》，说的是“关羽”的故事。“挂印”是离任、辞官的意思；“封金”是把金银财宝封存起来，表示不想接受。出自三国演义小说第二十六回∶袁本初败兵折将，关云长挂印封金。
东汉末年，刘备在徐州被曹操打败。在混乱中跟关羽和张飞失散了，独自去投奔河北的袁绍。关羽被曹操设计围困在一座土山上，曹操派遣跟关羽有交情的张辽来劝降。关羽提出三个先决条件：一是只投降汉献帝，不投降曹操；二是刘备的两位夫人要受到赡养和尊重；三是一旦知道兄长刘备的下落，就立刻去投奔。三个条件缺一不可。曹操十分敬重关羽的为人和品德，不仅答应了关羽的全部要求，还向汉献帝申请任命他当偏将军。
后来曹操跟袁绍交战，在曹操受到严重挫折的时候，关羽请战，但曹操并不想用关羽，因为害怕关羽得了军功后就会离开，但最终无奈之下还是让关羽出战，于是关羽斩杀了袁绍的大将颜良，为曹操解围，立了大功。于是曹操为了拉拢关羽，上表奏请朝廷、封关羽为汉寿亭侯，还专门铸成一枚大印送给关羽。
在随后的战斗中，关羽又诛杀了袁绍的另一员大将文丑，正是这次战斗，刘备知道了关羽在曹操手下；不久，关羽也得知兄长刘备在袁绍那里，并且收到袁绍部下送来的刘备亲笔信，当时就写了回信，由来人带回。
关羽把刘备兄长的消息告知嫂夫人以后，就到丞相府向曹操告辞。曹操知道他的来意，不舍得关羽离开。于是在大门上悬挂了回避的牌子，关羽一连去了好几次，都见不到曹操。张辽也推托有病不接见。关羽明白了他们的用意，就写了一封信，派人送到相府。然后把历次所收受的金银都封存起来，把汉寿亭侯的大印悬挂在大堂上，带着以前的部下，护送着两位嫂夫人，向着官道进发，去寻找刘备。这就是挂印封金的故事。
挂印封金，也可以反过来写作封金挂印，并不影响其本意。“挂印”这个词，有时候又可以当担任官职讲，有上任、担任的含义。人们通常说的挂帅表达的就是这种意思。
挂印封金故事的延伸在三国演义中，在关羽挂印封金前后。还有诛文丑斩颜良，过五关斩六将、千里走单骑的说法。但在正史上，关羽只杀了颜良，文丑没有明确说明是死于关羽。更没有过五关斩六将，实际上曹操出于对关羽的敬佩，已经命令不许阻拦关羽了。既然没有人阻拦，关将军自然也不会随便杀人。而千里走单骑则是真的。从许昌出发，直到与刘备相逢，中途绵延一千余里。虽说过五关斩六将的故事是演义虚构出来的。但是关将军的忠义和勇武却是真实不虚的。也是值得我们尊敬和钦佩的。
