园林的历史发展可谓源远流长，在中国的奴隶社会时期就已有造园活动见于文献记载，《诗经》的记述中可以看出周文王营建宫苑的活动。西方园林的起源亦可上溯到古埃及，甚至在旧约时代就有了伊甸园的构想。园林又有囿、苑、庭园、山池、公园等，西方亦有Garden、Park等名称，具体的形式虽有不同，但共同的目的就是在一定的地域范围内，利用并改造天然山水地貌或人为开辟山水地貌，结合植物栽培与建筑的布置，从而构成一个供人们观赏、游憩的环境。
城市是人类文明的产物，是一种人工环境，虽然广义上也属于大的自然环境的一-部分，但就其作为局部的人工环境而言，毕竟与自然环境有所隔离，人们长期生活于城市中，势必要寻求与大自然直接接触的方式，如旅游、踏青：或者创设一种间接的补偿方式，这就是园林学的建置。可以说，园林是为了补偿人们与大自然环境相对隔离而人为创设的“第二自然”。
在人类进入21世纪以后，园林学发展为以”生物、生态学科”为主，并与其他非生物学科(例如土木、建筑、城市规划)、哲学、历史和文学艺术等学科相结合的综合学科。它的基础知识包括地质学、自然地理、土壤学、气象等自然科学，生物学、植物学、生态学等生物科学；园艺学、林学等农业应用科学；以及文学、艺术、美学等多学科相综合的新的绿色生物系统工程学科。它包括从古典的小面积的庭园、花园、公园等地形地貌设计，道路、建筑，叠石堆山及种植设计，一直到现代整个大城市园林绿地系统工程的规划设计和建设；从一个小园林的设计一直到宏观的，涉及土地利用、自然资源的经营管理、农业区域的变迁与发展、大地生态的保护、城镇和大城市的园林绿地系统规划；同时运用现代尖端科学技术，如航测遥感技术和卫星遥感技术的应用和计算机技术的应用等内容。
园林学科的使命，一是在“人工环境"(如城市、村庄、工厂、矿山等等)中，建立绿色生物系统I程，与土木工程和建筑I程系统融合而成为一体，建成一个安全、卫生、宁静、健康、舒适、美观、文明的，适于人类生存的"人居环境；二是对人工环境以外的"人类自然环境"，例如国家森林保护区、国家自然保护区、自然纪念物保护区、国家天然公园、冰川、峡谷、水系、海洋、沙漠、山岳、湖泊、草原、湿地等自然环境，提出保护对策及从事保护区的规划工作等等。
园林学专业对于人居环境的建设与改善起着不可估量的作用。
